Temps de lecture : 8 min | Mise à jour : avril 2026
Chiang Mai compte plus de 300 temples. La plupart des visiteurs en visitent trois ou quatre. Ceux qu'ils voient valent vraiment le détour : Wat Phra Singh, Wat Chedi Luang, Doi Suthep, ce sont des lieux importants et l'affluence est justifiée. Mais ce sont aussi les endroits où l'on se sent le plus touriste, où se forment les files d'attente pour les photos, où les songthaews arrivent en convois et où le calme tant espéré se fait attendre.
Les temples de cette liste sont tous différents. Certains sont accessibles après une courte randonnée. D'autres se trouvent dans des quartiers que les cars de touristes ne traversent jamais. Certains sont tout simplement méconnus car ils ne figurent pas dans les itinéraires classiques, et personne ne vous a jamais dit qu'ils existaient.
Ce sont tous des lieux de culte actifs. Ils méritent tous votre visite. Et vous n'aurez pas à faire la queue.
Wat Pha Lat : Le temple où il faut marcher
Le Wat Pha Lat n'est généralement pas inclus dans les circuits touristiques car il est inaccessible par la route. Il se dresse sur le versant boisé du mont Doi Suthep, accessible uniquement par le Sentier des Moines, un chemin qui débute près de l'Université de Chiang Mai et serpente à travers des bosquets de bambous et une forêt de tecks pendant environ 30 à 40 minutes avant que la première structure de pierre n'apparaisse au milieu des arbres.
Le Wat Pha Lat, entouré de jungle, offre une atmosphère totalement différente de celle des temples de la vieille ville. Accessible uniquement à pied, il est moins fréquenté que la plupart des autres temples de Chiang Mai, ce qui lui confère un caractère unique. Après l'effort, le réconfort : forêts de bambous, chants d'oiseaux, murmure d'une cascade et moines vaquant à leurs occupations quotidiennes. (Two Wandering Soles)
Ce temple est un monastère forestier du XIVe siècle, construit par étapes à flanc de montagne plutôt que sur un terrain plat et dégagé. Les structures épousent les contours naturels de la pente. L'eau, provenant d'un ruisseau en amont, traverse le complexe, passant devant des nagas sculptés et des chedis de pierre moussue, créant ainsi la sonorité particulière d'un lieu qui semble exister silencieusement depuis des temps immémoriaux.
Le meilleur itinéraire consiste à emprunter le Sentier des Moines et à poursuivre jusqu'à Doi Suthep depuis le sommet, en prévoyant une matinée d'ascension. Après environ 30 minutes de marche, vous arriverez à Wat Pha Lat. Vous pourrez y passer un moment, puis continuer votre ascension pendant 90 minutes supplémentaires jusqu'au temple principal, au sommet. La descente se fait en songthaew. Partir tôt, avant 8 h, vous permettra de profiter de la fraîcheur et du calme de la forêt, et de savourer pleinement la lumière filtrant à travers la canopée des arbres tropicaux.
La visite guidée des temples à pied avec un ancien moine vous permettra de découvrir les temples de la vieille ville en compagnie d'un guide qui vous expliquera leur signification. Pour le Wat Pha Lat en particulier, il est conseillé d'y aller seul tôt le matin. L'intérêt réside dans la promenade elle-même.
Wat Umong : Le temple aux tunnels
Le Wat Umong occupe une zone boisée à environ deux kilomètres à l'ouest de la vieille ville, suffisamment proche pour s'y rendre à vélo et suffisamment éloigné des circuits touristiques pour s'en sentir véritablement séparé.
Le Wat Umong est un temple unique à Chiang Mai. Construit il y a plus de 700 ans, il est célèbre pour ses chedis recouverts de mousse et ses tunnels de méditation souterrains, où la lueur des bougies illumine des peintures murales et des inscriptions bouddhistes. Son cadre rustique invite à la simplicité et à l'introspection, ce qui en fait un lieu de prédilection pour ceux qui recherchent une retraite contemplative loin de l'agitation urbaine. (Thrillark Blog)
Les tunnels constituent l'élément central du lieu. Un réseau de passages voûtés en briques, construits au XIVe siècle pour permettre aux moines de méditer à l'abri de la chaleur et du bruit du monde extérieur, s'étend sous un grand chedi en terre. Ces passages sont sombres, frais et d'un calme absolu. Des niches dans les murs abritent des images de Bouddha. L'impression générale est celle d'entrer dans un autre état d'esprit : plus lent, plus introspectif, moins soucieux des apparences.
Le domaine qui entoure le chedi est vaste et en grande partie préservé du tourisme de masse. Un grand étang abrite des tortues et des poissons. Des espaces de méditation sont disséminés dans la forêt. Des moines y pratiquent encore leur art de vivre. Le temple ouvre à 4 h du matin et ferme à 20 h. Au petit matin, lorsque le domaine est éclairé par des bougies et que les premières lueurs du jour filtrent à travers les arbres, l'expérience est indescriptible et unique en son genre dans la ville.
L'entrée coûte 20 bahts. On peut s'y rendre à vélo depuis la vieille ville en environ 20 minutes, en traversant des quartiers résidentiels qui donnent un aperçu du fonctionnement réel de Chiang Mai loin des zones touristiques.
Wat Phan Tao : Le temple en teck à côté du célèbre
Le Wat Phan Tao se dresse juste à côté du Wat Chedi Luang, l'un des temples les plus visités de la vieille ville. La plupart des gens passent devant le Wat Phan Tao en se rendant au temple principal sans s'y arrêter.
Le Wat Phan Tao se distingue par sa salle de prière en teck, d'une simplicité et d'une intimité remarquables. Ici, la beauté se fait discrète. Le meilleur moment pour la visiter est en milieu de matinée, lorsque les nuances du bois sont les plus éclatantes. (Chiang Rai Times)
Le viharn est construit presque entièrement en teck, 28 piliers gigantesques soutenant un toit qui, sous la lumière tropicale, crée la douce pénombre caractéristique du vieux bois. L'intérieur, d'une grande simplicité, est orné d'une imposante statue de Bouddha dorée, placée au fond. Les peintures murales, plus sobres que celles des temples plus imposants, confèrent à l'ensemble une dimension humaine, contrairement à certains temples monumentaux de Chiang Mai.
Le temple est particulièrement beau le matin, lorsque le bois absorbe la lumière matinale et que les quelques personnes présentes sont des habitants du coin plutôt que des groupes de touristes. Lors du festival des lanternes Yi Peng en novembre, le Wat Phan Tao offre un spectacle parmi les plus impressionnants de la ville : des milliers de lanternes de papier sont lâchées du temple dans le ciel nocturne.
Wat Lok Moli : Hors des murs, loin de la foule
Le Wat Lok Moli se trouve juste à l'extérieur de la porte nord de la vieille ville, à cinq minutes à pied des douves, mais du mauvais côté pour la plupart des circuits touristiques. C'est l'un des plus anciens temples associés à la famille royale de Lanna et l'un des plus remarquables de la ville sur le plan architectural.
Le Wat Lok Moli se distingue par la silhouette imposante de son chedi et l'atmosphère paisible de sa cour. Le meilleur moment pour le visiter est à l'heure dorée, surtout en semaine. Parlez à voix basse, car le son porte loin. (Chiang Rai Times)
Le chedi principal, vaste et sombre, dégage une atmosphère austère. Construit dans le style Lanna, il offre une silhouette particulièrement saisissante se détachant sur le ciel au crépuscule. La cour qui l'entoure est spacieuse et généralement paisible. Une rangée de chedis plus petits, le long du mur nord, abrite les cendres des membres de la famille royale Lanna. Le savoir-faire artisanal qui caractérise l'ensemble du complexe est exceptionnel, et l'absence de foule permet de prendre le temps d'admirer les détails.
Wat Suan Dok : Le cimetière de la famille royale
Le Wat Suan Dok n'est pas totalement caché ; il figure sur certains itinéraires, mais il est systématiquement moins fréquenté que son importance ne le justifierait. Son nom signifie « Temple du Jardin des Fleurs », et le complexe a été construit à la fin du XIVe siècle sur un terrain qui était autrefois un jardin d'agrément royal.
Ce qui frappe le plus, ce ne sont pas les bâtiments principaux, mais l'ensemble des chedis blancs situés dans la partie ouest du site, chacun abritant les cendres de membres de la famille royale de Chiang Mai. Ces chedis, blancs et en forme de cloche, sont disposés sur un vaste espace ouvert, avec le mont Doi Suthep qui se dresse en arrière-plan. Au lever du soleil, la lumière qui se reflète sur le vert sombre de la montagne et met en valeur les chedis blancs offre l'un des spectacles les plus paisibles et les plus beaux de la ville.
Wat Suan Dok propose également l'un des meilleurs programmes de discussion avec des moines à Chiang Mai, certains soirs où des moines anglophones sont disponibles pour échanger avec les visiteurs sur le bouddhisme et la vie monastique. Ces conversations informelles méritent qu'on leur consacre une heure, quel que soit leur emploi du temps.
Comment construire son propre temple caché le matin
La version la plus enrichissante d'une visite de temple à Chiang Mai, que la plupart des gens ne font jamais :
Réveil à 5h30. Marchez ou pédalez jusqu'au Wat Suan Dok pour admirer le lever du soleil sur les chedis blancs. Profitez-en pendant 30 minutes. Continuez jusqu'au Wat Umong, à dix minutes à vélo, pour visiter les tunnels et l'étang paisible. De là, prenez un songthaew ou un Grab jusqu'au début du Sentier des Moines. Montez jusqu'au Wat Pha Lat, vous y arriverez en milieu de matinée. Prenez un moment pour vous reposer. Vous pouvez ensuite continuer jusqu'au Doi Suthep ou redescendre par le même chemin.
À midi, vous aurez visité quatre temples, traversé une forêt et n'aurez croisé presque personne d'autre faisant la même chose.
FAQ
Comment se rendre au Wat Pha Lat ? Le point de départ du Sentier des Moines se situe près de l’Université de Chiang Mai, à l’ouest de la vieille ville. Recherchez « Sentier des Moines Chiang Mai » sur Google Maps. La marche jusqu’au Wat Pha Lat dure entre 30 et 40 minutes sur un chemin bien balisé. Prévoyez des chaussures qui ne craignent pas la saleté et emportez de l’eau.
Le Wat Umong vaut-il le détour ? Absolument, notamment pour ses tunnels souterrains et son cadre forestier paisible. C'est l'un des temples les plus singuliers de Chiang Mai et sa visite complète prend environ 90 minutes.
Quel est le meilleur moment pour visiter les temples cachés de Chiang Mai ? Tôt le matin, avant 9 h. La lumière est plus belle, la température plus fraîche et la plupart des groupes de touristes ne sont pas encore arrivés. Le Wat Suan Dok au lever du soleil et le Wat Pha Lat baignés par la douce lumière matinale de la forêt sont particulièrement recommandés.
Puis-je visiter ces temples sans guide ? Oui. Tous les temples de cette liste sont accessibles librement. Le sentier des moines menant au Wat Pha Lat est clairement indiqué. Les temples Wat Umong et Wat Phan Tao sont signalés en anglais. Pour une immersion culturelle plus complète dans l'architecture des temples Lanna et les pratiques bouddhistes, la visite guidée proposée par un ancien moine vous emmène à la découverte de quatre temples de la vieille ville.
L'entrée de ces temples est-elle payante ? Le Wat Umong demande 20 bahts. L'entrée au Wat Pha Lat, au Wat Phan Tao, au Wat Lok Moli et au Wat Suan Dok est gratuite. Veuillez porter une tenue correcte et vous déchausser avant d'entrer dans chaque bâtiment.